La NASA detecta un 'latido' de las profundidades

La Voyager 2 no está perdida en el espacio interestelar, anunció la NASA el martes. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense confirmó en Twitter que ha detectado débiles señales de radio de la venerable sonda -“algo así como escuchar los latidos del corazón de la nave espacial”- y que esto confirma que permanece en buenas condiciones y está emitiendo información. desde más allá del Sistema Solar. El problema es que esta información ya no llega correctamente a la Tierra, debido a un error humano ocurrido hace dos semanas.

El 21 de julio, una serie de comandos de rutina enviados a la Voyager 2 provocaron inadvertidamente una desviación de dos grados en su antena principal. Como la sonda se encuentra a casi 20 mil millones de kilómetros de la Tierra, un pequeño error basta para que la señal se pierda en el vacío: la comunicación entre la sonda y las antenas de la Red del Espacio Profundo (DSN), que reciben sus señales en varios puntos del planeta, ha quedado por tanto interrumpida. "Los datos enviados por la nave espacial ya no llegan al DSN y la nave espacial no recibe órdenes de los controladores terrestres", explicó la NASA en un comunicado el viernes pasado.

Finalmente, el martes por la noche, la antena DSN en Canberra, Australia, captó una débil señal de la baliza de la Voyager 2, confirmando que la desconexión no se debió a un mal funcionamiento y que el equipo a bordo todavía está transmitiendo. Aunque la situación se mantiene igual, ya que las ondas detectadas son tan débiles que no permiten la transmisión de información, esta noticia hace esperar que se recupere el contacto en los próximos días.

La antena de Canberra ha seguido transmitiendo órdenes en dirección general a la Voyager 2, que fue lanzada en 1977. Al fin y al cabo, la ruta de la sonda no ha cambiado: es una de las naves espaciales humanas más rápidas jamás construidas y sigue alejándose de la Tierra a una velocidad velocidad de casi 1,5 millones de kilómetros por día. La idea es que si la nave espacial escucha alguna de estas señales, quizás pueda recuperar su orientación. Pero todavía es demasiado pronto para decir si esa maniobra de emergencia funcionará. Aunque son secuencias de comandos muy cortas, viajando a la velocidad de la luz tardan 18 horas en llegar a la Voyager 2; y si la reorientación tiene éxito, las señales de la nave espacial tardarían otras 18 horas en viajar de regreso a la Tierra.

Si no se recupera el contacto en los próximos días, habrá que esperar hasta el 15 de octubre. Para esa fecha ya estaba prevista una maniobra automática, que se realiza varias veces al año, para que la propia sonda pueda restablecerse de forma autónoma. su posición frente al Sol.

En el vacío interestelar

A la distancia de la Tierra donde se encuentra la Voyager 2 no hay mucho que ver. Sólo oscuridad, apenas mitigada por el centelleo de miles de estrellas y la difusa luminosidad de la Vía Láctea que divide en dos la bóveda celeste. El Sol es una estrella más, aunque un poco más brillante. La Tierra, la Luna y los planetas interiores son difíciles de distinguir, ocultos por su propio resplandor. Lo único tangible son ondas de plasma, partículas subatómicas; algunos llegan desde el lejano Sol, guiados por líneas de fuerza magnéticas invisibles; otros, desde el vacío interestelar.

La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977 con el objetivo de investigar Júpiter y Saturno en una misión que originalmente estaba prevista para durar unos 12 años. Ya ha cuadruplicado su vida útil y sus descubrimientos incluyen no sólo detalles de sus dos objetivos originales, sino también de los otros dos planetas gigantes, Urano y Neptuno, y sus respectivas familias de satélites: es la única nave espacial que los ha visitado. Curiosamente, la Voyager 2 fue lanzada unas semanas antes que su gemela, la Voyager 1. Esto se hizo porque esta última seguiría una trayectoria más rápida que le permitiría llegar antes a Júpiter. Saturno sería su siguiente escala, con especial interés en estudiar su satélite Titán, lo que obligó a adoptar un rumbo que imposibilitó llegar a Urano, cuya exploración y la de Neptuno quedarían reservadas a la Voyager 2.

Desde entonces, las tres antenas del DSN, situadas en Australia, Estados Unidos y España, siguen los viajes de las dos sondas Voyager. Ya no lo hacen de forma continua, sino sólo de vez en cuando. A veces se envían órdenes para ajustar la orientación, comprobar las bajas reservas de hidracina de los motores de control de posición o probar técnicas para reducir el consumo de energía.

El 5 de noviembre de 2018, después de 41 años de viaje, la Voyager 2 abandonó oficialmente el Sistema Solar. Ese día, cuando se encontraba aproximadamente a 18 mil millones de kilómetros (11,2 mil millones de millas) de la Tierra, sus sensores registraron una especie de salto. La sonda había pasado de estar envuelta por el plasma más caliente y débil generado por el viento solar a un plasma más frío y denso que baña el espacio interestelar más allá de los límites de nuestra vecindad celeste inmediata.

Los técnicos del JPL saben que a la nave espacial Voyager le queda poca vida. De hecho, los siguen rastreando casi como un desafío, para ver cuánto tiempo son capaces de transmitir y cuánto tiempo las antenas pueden escucharlos. Las dos sondas funcionan con pequeños reactores nucleares de plutonio. A esas distancias, los paneles solares habrían sido inútiles. Pero 46 años de funcionamiento han consumido casi todo el combustible nuclear. Es por eso que la mayoría de los instrumentos a bordo fueron apagados al final de sus misiones originales, como medida para reducir el consumo y maximizar la vida útil de los generadores. A día de hoy, sólo media docena de dispositivos siguen enviando datos, todos ellos referentes a la abundancia de plasma y rayos cósmicos en el medio interestelar.

Con estas medidas de ahorro de energía, es posible que las dos sondas permanezcan activas hasta 2030. Después, los generadores de isótopos se enfriarán y ya no producirán suficiente energía para activar la radio. La Voyager se quedará en silencio y continuará su viaje hasta el infinito. Su destino a largo plazo es orbitar la galaxia entre otras estrellas. Cuando nuestro Sol se extinga, esos pequeños trozos de metal pueden ser el único recordatorio de nuestra existencia.

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