Por primera vez se ven estrellas fugaces lloviendo sobre el sol (imágenes)

Los astrónomos han descubierto bolas de fuego parecidas a meteoritos nunca antes vistas en impresionantes pantallas de plasma en el Sol.

Los astrónomos han detectado rayas parecidas a meteoritos nunca antes vistas que aparentemente llueven sobre la superficie del sol, pero debes pensarlo dos veces antes de intentar atrapar estas estrellas fugaces.

"Si los humanos fuéramos seres extraterrestres capaces de vivir en la superficie del sol, seríamos recompensados ​​constantemente con vistas increíbles de estrellas fugaces, ¡pero tendríamos que tener cuidado con nuestras cabezas!" dijo en un comunicado Patrick Antolin, físico solar de la Universidad de Northumbria en Londres y autor principal del descubrimiento.

Estas estrellas fugaces solares son bastante diferentes de las estrellas fugaces que aparecen sobre la Tierra, que son fragmentos de polvo espacial, rocas o pequeños asteroides que ingresan a la atmósfera a altas velocidades y se queman, creando rayos de luz. Las estrellas fugaces solares son acumulaciones gigantes de plasma que caen a la superficie de la estrella a velocidades increíbles.

En la Tierra, la mayoría de los meteoros no llegan a la superficie debido a la espesa atmósfera de nuestro planeta, pero la atmósfera del Sol (la corona) es mucho más delgada y, por lo tanto, estos cúmulos no se eliminan por completo a medida que caen. De este modo, las estrellas fugaces solares podrían llegar intactas a la superficie de nuestra estrella.

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Esta observación, realizada con la nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, marca la primera vez que se detectan estos impactos. Los hallazgos han revelado que este proceso puede crear un brillo breve pero intenso y tanto una oleada ascendente de material estelar como ondas de choque que recalientan el gas en la corona por encima de los impactos.

Los científicos creen que este descubrimiento podría ayudar a resolver el misterio de por qué la corona, la parte más externa de la atmósfera del Sol, es mucho más caliente que las capas del Sol debajo de ella, a pesar de que los modelos solares predicen que el Sol debería calentarse más cerca de su núcleo.

Las estrellas fugaces solares fueron detectadas por Solar Orbiter mientras observaba espectaculares fuegos artificiales de plasma llamados lluvia coronal, formados de gas con temperaturas superiores a 2 millones de grados Fahrenheit.

En lugar de estar compuestas de agua, las lluvias coronales se forman cuando caídas localizadas de temperatura hacen que el plasma solar se agrupe en masas súper densas. Estos grumos, que alcanzan tamaños de hasta 250 kilómetros (155 millas) de ancho, luego caen a la superficie mucho más fría del sol, la fotosfera, como una lluvia ardiente a velocidades de hasta 220.000 millas por hora (100 kilómetros por segundo).

Solar Orbiter detectó esas lluvias coronales cuando pasó a una distancia de sólo 30 millones de millas (49 millones de kilómetros) del sol, que está más cerca que la órbita del planeta más interno del sistema solar, Mercurio. La sonda, equipada con cámaras de alta resolución y un conjunto de instrumentos sensibles de detección remota, vio que había gas calentándose a alrededor de un millón de grados y comprimiéndose bajo estas lluvias coronales. El fenómeno duró apenas unos minutos y fue el resultado de la caída de los macizos.

En la Tierra, las colas brillantes creadas cuando la fricción en la atmósfera calienta el material de un meteoroide son características de las estrellas fugaces. Este calentamiento por fricción convierte la materia sólida directamente en gas en un proceso llamado ablación. La ablación también ocurre cuando los cometas que orbitan alrededor del Sol se acercan demasiado a nuestra estrella, pero no les sucede a estas estrellas fugaces solares.

Esto se debe a los potentes campos magnéticos de la corona que canalizan el gas desprendido de estos cúmulos que caen y evitan así la formación de colas brillantes, algo que ha dificultado las observaciones de los meteoros solares hasta ahora.

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"La corona solar interior es tan caliente que tal vez nunca podamos sondearla in situ con una nave espacial", dijo Antolin. "Sin embargo, Solar Orbiter orbita lo suficientemente cerca del Sol como para detectar fenómenos a pequeña escala que ocurren dentro de la corona, como el efecto de la lluvia sobre la corona, lo que nos permite una valiosa sonda indirecta del entorno coronal que es crucial para comprender su composición y termodinámica."

La investigación del equipo será presentada esta semana en el Encuentro Nacional de Astronomía (NAM 2023) por Antolin. La investigación también se publicará en un próximo número especial de la revista Astronomy & Astrophysics.

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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