El lanzamiento lunar de la India se suma a los crecientes esfuerzos espaciales del país

La ambiciosa nave espacial de exploración lunar de la India, la Chandrayaan-3, está ahora en camino a su objetivo lunar, luego de un encendido exitoso esta semana. El módulo de aterrizaje utilizará un vehículo explorador que, al igual que el módulo de aterrizaje, está repleto de instrumentos científicos para inspeccionar la superficie lunar en el hemisferio sur lunar.

Un potente propulsor GSLV MkIII rugió hacia el cielo el 14 de julio desde el Centro Espacial Satish Dhawan, Sriharikota, lanzando al Chandrayaan-3 a la órbita terrestre. La nave primero llevó a cabo una serie de maniobras de elevación de la órbita alrededor de la Tierra. Esos empujones de propulsión provocaron el crítico encendido del motor el 1 de agosto que puso al vehículo en un viaje hacia su destino celestial.

“Próxima parada: la Luna”, declaró en Internet la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO). Todo parece estar en camino para que el Chandrayaan-3 entre en órbita lunar el 5 de agosto. El módulo de propulsión de la sonda colocará el módulo de aterrizaje/rover en una órbita lunar polar circular y luego se separará.

Luego, el módulo de aterrizaje de la India se dirigirá a un aterrizaje el 23 de agosto en la región sur de la cara visible de la Luna, un aterrizaje suave a unas 13 millas (20 kilómetros) al oeste del borde del cráter Manzinus U.

Este no es el primer intento de la India de alunizar.

De hecho, el orbitador Chandrayaan-2 se encuentra actualmente dando vueltas alrededor de la Luna, abandonado allí luego de un intento fallido de reconocer la Luna con un módulo de aterrizaje y un rover en septiembre de 2019. Después de ser despegado del orbitador, el descenso del módulo de aterrizaje fue bien. Pero la comunicación con el vehículo se perdió cuando la nave se adentró en el árido paisaje lunar.

Esta vez, si lograra un aterrizaje sano y salvo en la Luna, la India se uniría a un grupo de élite de países con éxito en el alunizaje: la antigua Unión Soviética (ahora Rusia), Estados Unidos y China.

Tras la separación del módulo de aterrizaje, el módulo de propulsión ejecutará una carga útil de espectropolarimetría del planeta habitable Tierra (SHAPE), un experimento que estudiará la Tierra desde la órbita lunar.

Además, el módulo de propulsión Chandrayaan-3 permanecerá en órbita alrededor de la Luna, sirviendo como satélite de retransmisión de comunicaciones.

Una vez en la Luna, el módulo de aterrizaje y el rover están diseñados para operar durante un período de luz lunar (aproximadamente 14 días terrestres).

Tanto el módulo de aterrizaje como el rover Chandrayaan-3 están cargados con equipo científico.

Cargas útiles del módulo de aterrizaje lunar: Experimento termofísico de superficie de Chandra (ChaSTE) para medir la conductividad térmica y la temperatura; Instrumento de Actividad Sísmica Lunar (ILSA) para medir la sismicidad alrededor del lugar de aterrizaje; Sonda Langmuir (LP) para estimar la densidad del plasma y sus variaciones. La NASA proporcionó un conjunto de retrorreflectores láser pasivos (LRA) adjunto al módulo de aterrizaje.

Cargas útiles del vehículo lunar: espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS) y espectroscopio de descomposición inducida por láser (LIBS) para juzgar la composición elemental de los materiales lunares en las proximidades del lugar de aterrizaje.

Gracias al LRA suministrado por la NASA, que el investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Daniel Cremons, dijo a SpaceRef, está montado sobre el módulo de aterrizaje, los especialistas podrán determinar con precisión la ubicación del módulo de aterrizaje en la Luna.

Un LRA consta de ocho pequeños retrorreflectores fijados a una plataforma hemisférica. La masa total del LRA es de sólo 20 gramos y no requiere energía. El dispositivo, cuando es impactado por una luz láser, refleja la luz hacia su fuente para revelar su ubicación.

Los LRA se pueden utilizar como puntos de referencia de precisión para orientación y navegación durante el día o la noche lunar. En el futuro, al colocar algunos LRA alrededor de un sitio específico, podrán guiar los módulos de aterrizaje robóticos o con humanos que lleguen a un aterrizaje seguro y preciso.

Sin embargo, en este caso, el ultrapequeño LRA es demasiado pequeño para capturar un pulso láser disparado desde la Tierra. En cambio, fue fabricado para reflejar la luz láser de un altímetro láser o un equipo de detección y alcance de luz (LIDAR) en una nave espacial que orbita la Luna o aterriza en la Luna.

Cremons dijo que la oficina del proyecto LRA de la NASA también está suministrando dispositivos similares para las misiones de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, así como para la próxima misión Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

Tras el fracaso del alunizaje de Chandrayaan-2, la ISRO tiene mucho en juego en el éxito de Chandrayaan-3, especialmente teniendo en cuenta el floreciente surgimiento de la India como un actor importante en la industria espacial global.

"Si el módulo de aterrizaje Chandrayaan 3 falla, será un gran revés nacional, independientemente de la causa", dijo a SpaceRef Gurbir Singh, autor radicado en el Reino Unido de The Indian Space Program: el increíble viaje de la India desde el Tercer Mundo hacia el Primero.

Singh dijo que la sonda lunar de la India, actualmente en ruta, tiene objetivos tecnológicos que son importantes para que ISRO demuestre su competencia técnica y críticos para sus futuras ambiciones de aterrizar en Marte y otros lugares.

"Todas las agencias espaciales están familiarizadas con los fracasos de las misiones", observó Singh. ISRO superó la falla de su primer lanzador en 1979 y superó repetidas fallas con sus motores de cohetes criogénicos en 2010, dijo.

“Si el módulo de aterrizaje Chandrayaan 3 falla, ISRO establecerá un comité de análisis de fallas, investigará e intentará nuevamente. Será una búsqueda del orgullo nacional que otro fracaso resulte en un anuncio inmediato de Chandrayaan-4, probablemente antes de finales de 2025”, dijo Singh.

Singh ofreció una mirada a la geopolítica más amplia de los crecientes esfuerzos espaciales de la India, no sólo enviando exploradores robóticos a la Luna, sino también impulsando una agenda local de vuelos espaciales tripulados.

Por ejemplo, durante una ceremonia celebrada el 21 de junio en Washington, DC, India se convirtió en el país número 27 en firmar los Acuerdos Artemisa promulgados por la NASA, un pacto que establece un conjunto práctico de principios para dirigir la cooperación en exploración espacial entre las naciones que participan en el regreso a la Tierra de la NASA. -Esfuerzo de Luna Artemisa.

"India está dando un paso histórico al convertirse en parte de los Acuerdos de Artemis, una ocasión trascendental para nuestra cooperación espacial bilateral", dijo Taranjit Singh Sandhu, embajador de la India en Estados Unidos, mientras firmaba los Acuerdos. "Confiamos en que los Acuerdos Artemis promoverán un enfoque basado en reglas para el espacio exterior".

India reconoció la importancia para Estados Unidos si firmaba los Acuerdos Artemis, dijo el analista espacial Singh. “Como gran potencia espacial, la firma de la India probablemente convertiría los Acuerdos Artemis de Estados Unidos en un estándar global de facto. India vio una oportunidad y negoció duramente”.

De hecho, con la firma de los Acuerdos, la NASA acordó llevar un astronauta indio a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2024.

Singh dijo que “si un astronauta indio llega a la ISS en 2024, un calendario ajustado, probablemente será uno de los cuatro ya entrenados en Rusia para el programa Gaganyaan de la India. Con las actividades espaciales de Rusia en grave declive, la India ve con razón muchas oportunidades en la NASA para acelerar sus actividades espaciales, humanas y de otro tipo”, dijo.

"En el flujo y reflujo de la geopolítica", añadió Singh, "los acuerdos firmados por la democracia más grande y poderosa del mundo tienen sentido para ambos".

Sin embargo, los vuelos espaciales tripulados no se alinean bien con la visión de la India de aprovechar la tecnología espacial para el desarrollo nacional, observó Singh. De hecho, Vikram Sarabhai, el padre fundador de la exploración espacial de la India, excluyó explícitamente los vuelos espaciales tripulados de sus objetivos originales, añadió.

"El retorno de la inversión en comunicaciones, teledetección y naves espaciales meteorológicas tiene sentido", añadió Singh, "pero ningún dinero gastado en su programa de vuelos espaciales tripulados produce algo parecido a una explosión".

Dicho esto, India anunció su esfuerzo de vuelos espaciales tripulados, Gaganyaan, en 2018 con el objetivo de lograr su primer vuelo tripulado en 2023. A estas alturas, es más probable que esto suceda en 2025, dijo Singh.

Al igual que en los embriagadores días de la “Guerra Fría” y la “Carrera Espacial”, la iniciativa Gaganyaan de la India está impulsada por un imperativo geopolítico. "La India debe tener capacidad para realizar vuelos espaciales tripulados y una estación espacial, como China la tiene", comentó Singh.

Leonard es autor de Moon Rush: The New Space Race, Mars – Our Future on the Red Planet, y coautor con Buzz Aldrin del Apolo 11 de Mission to Mars – My Vision for Space Exploration, todos publicados por la National Geographic Society.