Dramático sobrevuelo confirma que la aurora radiactiva de Mercurio toca el suelo

Las hermosas auroras de color neón de la Tierra se producen cuando partículas cargadas del sol (el viento solar) chocan con la atmósfera exterior del planeta, llamada ionosfera. Si bien este bombardeo podría significar problemas para los habitantes de la Tierra, el campo magnético de la Tierra une las partículas y las canaliza por encima de los polos. Brillantemente luminiscentes, las auroras se manifiestan como nubes y cintas en el cielo.

"Por primera vez hemos sido testigos de cómo los electrones se aceleran en la magnetosfera de Mercurio y se precipitan sobre la superficie del planeta".

Reciba las noticias científicas más fascinantes de la semana en su bandeja de entrada todos los viernes.

Una nueva investigación publicada por la Sociedad Europlanet detalla la causa detrás de una aurora aún más extraña, la que regularmente envuelve a Mercurio con rayos X. Esta aurora surge de la superficie del planeta, no de su atmósfera superior, por las razones descritas en un nuevo artículo.

"Por primera vez, hemos sido testigos de cómo los electrones se aceleran en la magnetosfera de Mercurio y se precipitan sobre la superficie del planeta", dijo en un comunicado el físico Sae Aizawa, afiliado a la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.

Depende de datos de la misión espacial BepiColombo, un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.

Cada lado financió una sonda (el Orbitador Planetario de Mercurio y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio, respectivamente) y los dos volaron al planeta en una configuración acoplada. Permanecerán unidos por la cadera durante un total de siete años, hasta alcanzar la órbita final alrededor de Mercurio en 2025.

Para llegar allí, la nave espacial conjunta ha tomado una ruta tortuosa, rodeando la Tierra y Venus antes de deslizarse hacia Mercurio. Durante los próximos años, BepiColombo realizará varios sobrevuelos para reducir la velocidad y prepararse para la órbita final.

En la primera tormenta de este tipo, en 2021, la pareja se acercó a 125 millas de Mercurio y utilizó instrumentos de plasma para detectar diferentes tipos de partículas cargadas en el viento solar. BepiColombo también midió la magnetosfera relativamente pequeña del planeta, incluidas la magnetopausa y el arco de choque, áreas donde el campo magnético se encuentra con el viento solar. Según los datos, la magnetosfera estaba en un estado inusualmente comprimido debido a la fuerza de dicho viento.

Más tarde, los investigadores concluyeron que las partículas cargadas vuelan desde el lado oscuro del planeta y llueven en el lado del amanecer, liberando así rayos X y produciendo el brillo de la aurora. A diferencia de la magnetosfera de la Tierra, la de Mercurio no es lo suficientemente poderosa como para proteger al planeta del viento solar.

"Si bien la magnetosfera de Mercurio es mucho más pequeña que la de la Tierra y tiene una estructura y dinámica diferente, tenemos confirmación de que el mecanismo que genera las auroras es el mismo en todo el sistema solar", dijo Aizawa.

—Matt Hrodey, revista Discover

Este artículo fue publicado originalmente por la revista Discover. Lee el artículo original aquí.