Orbitador solar revela chorros de plasma como fuente potencial de viento solar

El Solar Orbiter de la ESA/NASA ha descubierto una serie de breves chorros de material que emergen de la capa exterior del Sol, cada uno de los cuales dura entre 20 y 100 segundos y expulsa plasma a 100 km/s. Estos chorros tienen el potencial de ser la fuente esquiva del viento solar.

El viento solar, una corriente de partículas cargadas, escapa continuamente del sol e interactúa con los cuerpos celestes. Al chocar con el campo magnético de la Tierra, produce auroras.

Comprender el origen del viento solar cerca del sol ha sido un desafío de larga data. Sin embargo, los instrumentos avanzados del Solar Orbiter han logrado avances significativos. Los datos del Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la nave espacial revelan características débiles y transitorias en el polo sur del sol asociadas con pequeños chorros de plasma.

Lakshmi Pradeep Chitta, del Instituto Max Planck, señala que las imágenes de alta resolución de EUI fueron cruciales para detectar estos chorros. En particular, el canal ultravioleta extremo de las imágenes de EUI capturó plasma solar a un millón de grados en una longitud de onda de 17,4 nanómetros.

Los análisis confirman que estas características son el resultado de la expulsión de plasma de la atmósfera solar.

El conocimiento previo vinculaba una porción del viento solar con estructuras magnéticas llamadas agujeros coronales, donde el campo magnético del sol se extiende hacia afuera. El plasma viaja a lo largo de estas líneas magnéticas "abiertas", formando el viento solar. El origen de esta eyección de plasma aún no está claro.

Tradicionalmente, se suponía que debido al calor de la corona, ésta se expandiría naturalmente, provocando que algo de plasma escapara a lo largo de las líneas del campo magnético. Sin embargo, el enfoque del Solar Orbiter en un agujero coronal desafía esta idea. Los chorros individuales descubiertos sugieren que la producción del viento solar podría ser más intermitente de lo que se pensaba anteriormente.

Andrei Zhukov, del Real Observatorio de Bélgica, enfatiza la naturaleza no uniforme de este flujo, sugiriendo que el viento solar basado en el agujero coronal podría originarse como una salida altamente esporádica.

Si bien la energía de cada chorro es modesta, en conjunto contribuyen sustancialmente al viento solar. Estas observaciones apuntan a posibles eventos más pequeños y más frecuentes que también desempeñan un papel.

La misión en curso de Solar Orbiter, inclinando gradualmente su órbita hacia las regiones polares, ofrecerá perspectivas novedosas sobre estos aviones. A medida que aparecen agujeros coronales en diferentes latitudes a lo largo del ciclo solar, se esperan nuevos conocimientos.

Estos hallazgos se extienden más allá de nuestro sistema solar. Si bien el Sol es la única estrella con atmósferas detalladas observables, es probable que este proceso ocurra en otras estrellas, lo que hace que estas revelaciones sean fundamentales para la astrofísica.

En esencia, el descubrimiento de estos fugaces chorros de plasma por parte del Solar Orbiter nos acerca a desentrañar el enigma del origen del viento solar.

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