Estamos desperdiciando miles de millones en una revolución robótica que no llegará

En el mundo real, la tecnología es bastante inútil y eso no cambiará pronto

La década de 2020 estaba destinada a ser la década en la que la revolución de la robótica realmente despegara. Todos estaríamos dando vueltas en taxis controlados por computadora, tomando bebidas de camareros robot y regresando a casa, a casas limpiadas por eficientes sirvientes androides. Pero esto aún no ha sucedido ni está cerca.

En cambio, en San Francisco, los coches sin conductor se han vuelto locos; mientras que en Gran Bretaña, una nueva empresa que contaba con millones de dólares para fabricar chefs robóticos fracasó estrepitosamente. En realidad, la revolución robótica está cayendo de bruces y miles de millones están a punto de desperdiciarse en el proceso.

Ha sido una semana aleccionadora para los evangelistas de la industria de la robótica. Se podría pensar que San Francisco ya tenía suficientes problemas con los vagabundos y la delincuencia callejera, pero ahora ha añadido los excéntricos taxis sin conductor a su lista de desafíos.

A los pocos días de que Cruise, unidad de General Motors, recibiera permiso para operar una flota de taxis totalmente controlados por computadora, el número de pasajeros en la calle tuvo que reducirse a la mitad después de que causaron caos. Uno de ellos se estrelló contra un camión de bomberos, mientras que uno completamente vacío chocó contra otro vehículo.

No fue el debut fluido que la compañía hubiera esperado, ni parece probable que anime a otras ciudades a dejar que Cruise, o rivales como Waymo de Google, anden sueltos por sus calles.

En este lado del Atlántico, la nueva empresa de chef robótico Karakuri que atrajo millones de Ocado, así como el Fondo Futuro del Gobierno, se ha derrumbado en la administración. Los 4 millones de libras que Ocado pagó por una participación del 20% han desaparecido en gran medida, al igual que la mayor parte del resto de la inversión, y los activos restantes se vendieron por sólo 350.000 libras.

Sus elegantes máquinas diseñadas para preparar sushi entre una variedad de comidas, reemplazando a los chefs tradicionales, lucharon por encontrar un lugar rentable en el mercado. Asimismo, Creator, una empresa estadounidense que estaba construyendo una hamburguesería totalmente gestionada por robots, cerró en marzo.

Mientras tanto, hay pocas señales de que los robots se apoderen del mundo. Muy pocos de nosotros tenemos todavía robots aspiradores, y aunque hay muchos cortacéspedes controlados por computadora en el mercado, la mayoría de nosotros todavía empujamos la variedad tradicional por el jardín a mano.

Dejando de lado algunas pruebas, la mayoría de nuestros paquetes de Amazon todavía son entregados por una forma de vida basada en carbono, y compramos cosas a dependientes humanos en lugar de a la variedad electrónica. La automatización ha tenido cierto impacto en la vida cotidiana. Los autoescáneres suelen ser ahora la forma más rápida de comprar, y los chatbots responden preguntas sencillas si está contratando una nueva póliza de seguro.

Y, sin embargo, es sorprendente el poco impacto que la robótica ha tenido hasta ahora y cómo muchas de las empresas emergentes que alguna vez fueron prometedoras se están quedando en el camino.

Esto a pesar de grandes cantidades de inversión. En 2021, la industria del capital de riesgo invirtió 17.000 millones de dólares (13.000 millones de libras esterlinas) en el sector, y casi la misma cantidad el año pasado, y eso es sólo el efectivo que se destina a las empresas de nueva creación. Las grandes empresas han invertido aún más. Y debería haber mucha demanda.

Todos somos conscientes de la escasez de mano de obra, a menudo abrumadora, en el Reino Unido, pero es igual de grave en Alemania, Estados Unidos y muchas otras economías desarrolladas.

En sectores como la hostelería y la logística, las empresas se quejan continuamente de que no encuentran suficiente personal. Si pudieran conseguir que un robot hiciera el trabajo por ellos, entonces uno pensaría que harían cola alrededor de la cuadra. Aun así, no hay mucho que mostrar con toda esa inversión. En realidad, hay tres grandes desafíos.

En primer lugar, la tecnología normalmente no es lo suficientemente buena. Una cosa es construir una plataforma de presentación que convenza a las empresas de capital de riesgo a invertir y simular un prototipo que complete algunas tareas simples en el laboratorio. Es una cuestión muy diferente producir un producto terminado que pueda producirse en masa. Hasta ahora hay muy pocos indicios de que muchas de las nuevas empresas de robótica hayan logrado sacar con éxito sus productos del desarrollo al mundo real.

En segundo lugar, el costo suele ser demasiado alto. Por poner sólo un ejemplo, ya hay bastantes robots bartenders entre los que elegir, y quizás algunos de ellos incluso preparen un Martini bastante decente. Pero una búsqueda rápida en la web revela que normalmente cuestan entre £ 100.000 y £ 130.000 cada pieza. Eso es mucho.

Lo mismo ocurre a menudo con los robots chefs, las camareras o el personal de facturación. El simple hecho es que los robots generalmente están diseñados para reemplazar habilidades de bajo nivel, que, obviamente, se encuentran en el extremo más barato del mercado laboral. Es difícil justificar pagar £100.000 por un barman robot cuando puedes contratar uno real por £25.000 al año.

Claro, con mayores volúmenes y series de producción más largas, el costo de muchos robots puede comenzar a bajar, pero los precios tendrán que bajar dramáticamente antes de que sean realmente una propuesta comercialmente viable. Las empresas no reemplazarán a las personas con máquinas hasta que les pague por hacerlo.

Por último, las tareas para las que podrían utilizarse robots requieren niveles de perfección que aún no pueden alcanzar. Nadie quiere un taxi sin conductor que solo lo lleve al destino correcto el 80 por ciento del tiempo y que pueda chocar en el camino. La mayoría de nosotros probablemente decidiríamos caminar.

Y aunque puede que no importe tanto si un barman robot pone demasiado vermú en un Manhattan, aun así no será del todo correcto. Un robot debería funcionar perfectamente en todo momento, y muy pocos productos en el mercado hasta ahora han logrado algo siquiera parecido.

No hay duda de que los robots se harán un hueco en la economía. Hay ciertas tareas en las que pueden replicar muy bien a los trabajadores humanos y ofrecer un mejor producto a un costo menor. Y, sin embargo, siguen siendo más útiles en fábricas donde la tarea puede diseñarse en torno a la máquina y no tienen que replicar las complejidades del trabajo humano.

En el mundo real, hasta ahora son bastante inútiles, y no es probable que eso cambie pronto.