La misión New Horizons de la NASA enfrenta un futuro incierto (op.

¿A la deriva en el cinturón de Kuiper?

Durante 17 años, la nave espacial New Horizons ha viajado a una velocidad sin precedentes a través del sistema solar. Lanzado en 2006, pasó cerca de Plutón en julio de 2015 y obtuvo las primeras imágenes en primer plano del planeta y su luna. Luego, en 2019, la sonda reconoció el Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) Arrokoth. Ambos encuentros arrojaron imágenes asombrosas y un tesoro escondido de datos transformadores.

Con su presupuesto recortado para 2024, la NASA está tomando algunas decisiones importantes... y una incluye recortar drásticamente los fondos de New Horizons reemplazando el personal científico actual con un nuevo equipo en un esfuerzo por ahorrar alrededor de $3 millones, un error de redondeo en términos de el presupuesto de ciencia planetaria.

El investigador principal de la misión desde sus inicios, el Dr. Alan Stern, no está contento con la situación. "New Horizons es la única nave espacial en el Cinturón de Kuiper, y la única actualmente planeada para ir allí. Tenemos nuevas y valiosas observaciones del Cinturón de Kuiper y una búsqueda de un nuevo objetivo de sobrevuelo, que aún debe completarse cada año hasta que abandonemos el Cinturón. Abandonar esta exploración prematuramente, después de gastar casi mil millones de dólares para llevar New Horizons al cinturón de Kuiper, nos parece a muchos de nosotros un trágico error, un mal uso del dinero de los contribuyentes y una oportunidad científica perdida de la que nunca podremos recuperarnos".

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Rod Pyle es un historiador y autor espacial que creó y ofreció capacitación en innovación y liderazgo ejecutivo en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Rod ha recibido respaldo y reconocimiento del subdirector saliente de la NASA, director de conocimientos del Centro Espacial Johnson, por su trabajo.

Tal como están las cosas, New Horizons saldrá del cinturón de Kuiper alrededor de 2028 y debería continuar operando hasta 2050. "La nave espacial continúa volando hoy en excelente estado de salud, devolviendo datos de los confines exteriores del sistema solar y preparándose para un posible encuentro con otro KBO. Sin embargo, los acontecimientos recientes amenazan el progreso continuo de esta misión del Cinturón de Kuiper", añadió Stern.

Si bien podemos esperar recortes en una variedad de programas y misiones de la NASA, el presupuesto actual de New Horizons está a la par con el de otros veteranos de larga trayectoria en exploraciones del espacio profundo, las Voyager 1 y 2. Estamos hablando de mucho menos de $10 millones por año. lo cual en términos gubernamentales es una miseria... especialmente si se considera el gasto que implica llevar las naves espaciales a donde están hoy. Se trata de un coste irrecuperable, y los posibles beneficios científicos de la misión son los dividendos.

Cuando New Horizons sobrevoló Plutón, devolvió una mirada sin precedentes al mundo previamente misterioso y su gran luna, Caronte. Antes de esto, las mejores imágenes de Plutón procedían del Telescopio Espacial Hubble y eran meras manchas de sólo unos pocos píxeles de ancho. Las imágenes y los datos devueltos por New Horizons trastocaron muchas suposiciones no sólo sobre Plutón y Caronte, sino también sobre el sistema solar exterior.

"New Horizons literalmente escribió el libro sobre Plutón y su sistema de lunas. Antes de New Horizons, casi no se sabía nada. Hoy, la nave espacial New Horizons y su equipo han hecho de Plutón uno de los mundos más conocidos del sistema solar", dijo Stern.

La siguiente aventura de New Horizons fue en el Cinturón de Kuiper, la región más allá de la órbita de Neptuno que está llena de roca y hielo que quedaron de la era más temprana del sistema solar. El equipo de Stern apuntó al KBO 486958 Arrokoth, que resultó ser otra oportunidad de oro.

"Arrokoth puede haber sido más importante que nuestros descubrimientos en Plutón", comentó Stern. "Durante décadas, ha habido dos modelos informáticos en conflicto sobre cómo los planetas comenzaron y se formaron planetesimales. Uno fue a través de colisiones de alta velocidad en su órbita alrededor del Sol, y el otro fue a través de nubes de colapso local con colisiones muy suaves". Después de un examen exhaustivo de Arrokoth, se validó este último modelo. "Resulta que estos objetos chocaron a velocidades muy bajas, más como si caminaras contra una pared en lugar de impactos supersónicos. Cuando vimos Arrokoth de cerca, nos dimos cuenta por su forma y geología general de la superficie de que había sido construido a través de suaves acumulación", añadió. Sólo mediante la observación directa se podría haber resuelto este argumento.

Si la NASA termina recortando los fondos para esta misión con un presupuesto modesto, se instalaría un nuevo equipo (presumiblemente uno sin experiencia directa en operaciones del sistema solar exterior) y el foco se trasladaría a la recopilación de datos de bajo nivel sobre heliofísica, el entorno de plasma distante del planeta. sol. Esta misión reducida utilizaría sólo una pequeña fracción de la capacidad científica actual de la nave espacial.

"Hemos estado en vuelo durante 18 años y tenemos todas las posibilidades de volar tanto tiempo como las Voyager", que ahora duran 46 años, dijo Stern. "En ese punto estaríamos mucho más allá de la exploración del Cinturón de Kuiper y entraríamos en el espacio interestelar". En particular, si bien las Voyager están explorando actualmente esa misma región interestelar, lo están haciendo con tecnología e instrumentos antiguos de la década de 1970 que se están apagando a medida que envejecen, y las operaciones de la misión están programadas para reducirse hasta que cesen dentro de una década aproximadamente. "New Horizons debería poder continuar al menos hasta mediados del siglo XXI", añadió Stern, "con instrumentación casi de última generación que será capaz de cambiar nuestra visión del espacio interestelar tal como ha cambiado nuestra comprensión de Plutón y los KBO. Pero nada de eso justifica restringir la exploración actual del Cinturón de Kuiper".

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Con una nave espacial de casi mil millones de dólares y un moderno conjunto de instrumentos en juego, parece increíblemente derrochador ignorar el vasto tesoro de datos valiosos y únicos que se perderían con un cambio de misión, datos que incluyen pistas del Cinturón de Kuiper sobre la formación misma de nuestro sistema solar.

Grupos como la Sociedad Espacial Nacional y otros han presentado una petición en Change.org, que se enviará a la NASA y al Congreso. Entre las voces destacadas que apoyan la continuación de la misión tal como se implementa actualmente se encuentran el famoso músico de rock y astrofísico Sir Brian May, la exadministradora adjunta de la NASA Lori Garver y el comunicador científico Bill Nye.

Sólo a través de la acción pública nuestras voces serán escuchadas y la misión continuará a su máxima capacidad. Pueden pasar muchas décadas antes de que otra nave robótica sea enviada de esta manera; quizás más tiempo. Tu voz cuenta. Vaya a la página de la petición Save New Horizons para que la NASA sepa que la ciencia importa.

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Rod Pyle es autor, periodista, productor de televisión y editor jefe de la revista Ad Astra de la Sociedad Nacional Espacial. Ha escrito 18 libros sobre historia, exploración y desarrollo espacial, incluidos "Space 2.0", "First on the Moon" e "Innovation the NASA Way". Ha escrito para el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Caltech, WIRED, Popular Science, Space.com, Live Science, el Foro Económico Mundial y la Biblioteca del Congreso. Rod fue coautor de "Apollo Leadership Experience" para el Centro Espacial Johnson de la NASA y ha producido, dirigido y escrito para The History Channel, Discovery Networks y Disney.

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