Los robots que temíamos ya están aquí

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La tan esperada revolución de la automatización ha comenzado. Los robots están listos para operar montacargas y lavar la ropa. No da tanto miedo como parece.

Por Ben Ryder Howe

Fotografías y vídeos de Nic Antaya.

Digit atrajo a una multitud, incluso aquí, en un centro de convenciones lleno de aficionados a los robots.

Digit, un trabajador de almacén humanoide, caminaba erguido sobre patas de cabra y agarraba contenedores de un estante con brazos musculosos hechos de aluminio de grado aeroespacial. Luego colocó las cajas en una línea de montaje y regresó al estante para buscar más. La multitud, que se había reunido en ProMat, la principal feria comercial para la industria manufacturera y de la cadena de suministro, sostenía los teléfonos y observaba, un poco en silencio, preguntándose si en algún momento el robot se tambalearía y caería. No lo hizo.

Digit, fabricado por Agility Robotics, con sede en Oregón, es el tipo de tecnología que ha preocupado a la gente durante generaciones: una máquina con la fuerza y ​​​​la destreza para rivalizar con las nuestras, y la capacidad de quitarnos nuestros trabajos, o cosas mucho peores. Luego ChatGPT entró en línea y, de repente, el miedo fue a algo más inteligente en lugar de más fuerte: robots malévolos en lugar de brutos metálicos.

El autómata sigue llegando. Puede que aún no esté listo para hacerse cargo del almacén de Amazon, pero la tan esperada revolución de los robots ha comenzado, acelerada en gran parte por la pandemia y el crecimiento atronador del comercio electrónico. Máquinas como Digit están listas para asumir una amplia gama de trabajo físico, desde operar montacargas hasta lavar la ropa.

Ron Kyslinger cree que esto es algo bueno. Kyslinger, un ingeniero que ha encabezado la automatización para algunos de los minoristas más grandes del mundo, incluidos Amazon y Walmart, siente pasión por el potencial de los robots para mejorar la calidad de vida de los trabajadores. Él cree que los robots liberan a los humanos del aburrimiento, la repetición, el esfuerzo físico y los límites de productividad que pueden poner en riesgo sus trabajos. También cree que los estadounidenses tienen prejuicios contra la automatización debido a películas como “The Terminator”, lo que les impide adaptarse a la tecnología de maneras tanto beneficiosas como inevitables.

Kyslinger, de 56 años, es actualmente consultor para empresas que esperan aumentar la automatización y sus servicios tienen una gran demanda. Conocido por su capacidad para ver el panorama general no sólo en un almacén lleno de máquinas zumbando sino en todo el panorama global de la automatización, es contundente y metódico, y puede llegar a ser algo robótico a su manera personal. A menudo lo contratan para diagnosticar problemas y decirle a la junta directiva o al director ejecutivo cómo están realmente las cosas.

Y en opinión del Sr. Kyslinger, la situación actual es que el mundo está al borde de cambios enormes en lo que respecta a la presencia de robots en el trabajo.

"No creo que la gente entienda realmente dónde estamos", me dijo. "Sólo estamos arañando la superficie".

El uso de robots por parte de grandes marcas, minoristas y empresas de transporte de mercancías se aceleró significativamente después de 2019. Según la Asociación para el Avance de la Automatización, los pedidos de robots en América del Norte aumentaron un 42 por ciento durante la pandemia después de haberse mantenido prácticamente estables durante los cinco años anteriores.

El cambio se ha producido en gran medida fuera de la vista, dentro de un archipiélago de almacenes sin ventanas en todo el sudeste y el medio oeste, ayudando a las empresas a evitar inflamar el tabú contra la sustitución de trabajadores humanos por máquinas. Algunos se muestran reacios incluso a hablar de automatización.

Los estadounidenses se han sentido ambivalentes durante mucho tiempo respecto de la automatización. El país que inventó cosas que destruyen empleos como el lavavajillas y la cosechadora también produjo artistas como Philip K. Dick y James Cameron, artistas cuyas visiones distópicas ayudaron a generar una ansiedad duradera hacia los robots.

En los últimos años, se han invertido importantes recursos en hacer que los robots sean rentables, y esto está dando sus frutos. Cada vez más empresas compiten para resolver los problemas que tradicionalmente han surgido con la automatización, y muchas lo están logrando.

“La gente finalmente está ganando dinero”, dijo Samuel Reeves, director ejecutivo de FORT Robotics, una nueva empresa de Filadelfia centrada en la seguridad de los robots. “Existe un trabajo legítimo realizado por robots móviles autónomos. Y eso ha sido sólo en los últimos dos o tres años”.

El interés se disparó durante la pandemia y ayudó a crear sistemas de automatización de costo relativamente bajo que las empresas pueden instalar muy rápidamente, dijo Ash Sharma, director gerente de Interact Analysis, que estudia las tendencias en automatización.

"Hemos visto miles de millones de dólares volar hacia este sector", dijo.

Sin embargo, el uso de robots en la mayoría de los países sigue siendo relativamente bajo, lo que sugiere que aún queda por hacer un verdadero análisis de su impacto social.

Estados Unidos ocupó el noveno lugar en densidad de robots en 2021, frente al séptimo lugar en 2020, según la Federación Internacional de Robótica. Por el contrario, en el este de Asia, donde el envejecimiento de la población ha generado durante mucho tiempo temores de escasez de trabajadores, se han adoptado los robots.

Sin embargo, Estados Unidos tiene sus propios problemas con los trabajadores que envejecen, especialmente en industrias pesadas como la manufacturera, donde los baby boomers forman una parte enorme de la fuerza laboral.

“La pandemia dejó sin trabajo entre un millón y medio y tres millones de personas”, dijo Joseph Campbell, director senior de marketing de Universal Robots. “Muchos boomers que planeaban trabajar después de los 65 años dijeron que 62 años era suficiente. Da miedo."

Si está en marcha una transición hacia una fuerza laboral robótica, su gestión probablemente recaiga en un pequeño grupo de veteranos de la industria como Kyslinger. Hace casi 20 años, él fue uno de los pocos impulsores de robots que construyeron el paradigma, y ​​verlo hoy a través de sus ojos es ver hacia dónde se dirige a continuación.

Tiene sus preocupaciones: las personas, no los robots.

En ProMat, que tuvo lugar durante cuatro días en marzo dentro del centro de convenciones McCormick Place de Chicago, Digit fue la estrella indiscutible. La escena parecía, en su mayor parte, una película de ciencia ficción para niños, un bazar de robots donde las máquinas se mueven lentamente, dicen perdón y ejecutan tareas limitadas como recoger objetos y dejarlos caer.

Sin embargo, algunos robots se encontraban dentro de jaulas de plexiglás. "No quieres entrar allí", dijo Kyslinger, señalando a uno. "Esa cosa te golpeará en el trasero".

Los 51.000 asistentes a ProMat (una alegre multitud de rostros masculinos blancos de mediana edad, bien cuidados, sujetos a mochilas con monogramas y elegantes zapatillas de deporte) deambulaban de una exposición a otra como visitantes de un zoológico. Entre la multitud se encontraban compradores de los principales minoristas y empresas de bienes de consumo, así como capitalistas de riesgo e ingenieros.

En un stand de un robot “recolector”, le dije a una de las pocas mujeres que aparentemente estaban a varios kilómetros de distancia que estaba escribiendo un artículo sobre un tipo llamado Ron. "Oh, de verdad", dijo, luciendo fatigada. "Hay muchos Ron aquí".

El señor Kyslinger flotó en este entorno como una celebridad que entra a un restaurante, apenas capaz de moverse sin ser abordado. “Bienvenido al mundo de Ron”, me susurró un asistente por encima del zumbido de los micromotores. "Ron es el OG de la automatización", dijo otro. El señor Kyslinger se sonrojó ante la atención.

"No me encanta hablar de mí", dijo un poco bruscamente. Había aceptado compartir su pasión y preocupaciones sobre la automatización en aras de "lo que es mejor para la humanidad".

Kyslinger, que creció en el oeste de Pensilvania y fue lanzador derecho de la Universidad de Pittsburgh, se especializó en informática en la universidad. La práctica era a las 5 am, así que se levantó a las 3:30 y fue al laboratorio de computación.

Tras graduarse en 1989, se adentró en el mundo del automóvil, donde, comenzando como ingeniero de controles, pasó 23 años trabajando para Chrysler, Ford y Honda. Las empresas automotrices estuvieron entre las primeras en adoptar la automatización, reemplazando a los humanos por robots toscos y a menudo peligrosos en las líneas de montaje.

En la década de 1980, los robots eran un raro ejemplo de cómo la industria automovilística estadounidense utilizaba la tecnología para pensar en el futuro. Pero en cierto modo, creen los expertos de la industria, hacen retroceder a la robótica.

"Todo lo que vendimos fue para eliminar mano de obra", dijo Campbell de Universal Robots. “Todo era para sustituir a un trabajador. Esa fue la impresión y en ese momento fue la verdad”.

Para el Sr. Kyslinger, que hoy vive cerca de Myrtle Beach, Carolina del Sur, trabajar para una empresa automovilística japonesa fue una experiencia formativa. Admiraba lo que consideraba el enfoque disciplinado de la cultura japonesa hacia problemas complejos y escribió una tesis de maestría sobre los diferentes ambientes de trabajo en Honda y Ford.

En 2011, Kyslinger pasó a una industria que intentaba automatizar aún más agresivamente los espacios de trabajo industriales: la distribución de alimentos. En C&S Wholesale Grocers, el distribuidor de comestibles más grande del país, diseñó un almacén en el que robots que viajaban a 30 millas por hora llenaban paletas destinadas a los supermercados.

C&S es una empresa poco conocida que participa en el transporte de una porción enorme de los alimentos del país. (“Si pertenece al estante de un supermercado, probablemente en este momento esté pasando por un almacén de C&S”, le gusta decir a la compañía con sede en New Hampshire). Bajo la dirección de Kyslinger, C&S fue pionera en almacenes con tan pocos trabajadores humanos que estuvieron cerca de el objetivo de la industria de “apagar las luces”, es decir, la capacidad de operar en la oscuridad, sin ojos humanos.

Hoy Kyslinger dice que el apagón está "muy cerca". Mientras caminábamos por Promat, identificó robots que estaban cerrando la brecha con los humanos y, en algunos casos, superándolos.

En general, Kyslinger no se deja impresionar fácilmente. Llamó a la feria de robots llena de “fragmentos del futuro; muchas partes me duelen el cerebro”.

Sin embargo, a regañadientes, destacó algunos aspectos destacados: un brazo robótico con una especie de pinza que se acercaba a la versatilidad de los dedos humanos. Un sensor visual que había avanzado en discernir el resplandor de un envoltorio de plástico del objeto que contenía. Un clasificador que destacó por encontrar la geometría ideal dentro de una caja de cartón para artículos de diferentes formas, ya sea “pasta de dientes, atún o un osito de peluche”.

Kyslinger parecía más interesado en explicar lo que los robots no pueden hacer. Como ex programador informático, ChatGPT, el chatbot impulsado por inteligencia artificial, no lo inmutó.

"La gente espera que sea el Santo Grial", dijo, "pero es tan bueno como las personas que lo programaron".

En otro stand, vimos un “cobot” (abreviatura de robot colaborativo) mientras colocaba elementos dentro de un “robot móvil autónomo” parecido a un droide que se movía de un lado a otro. Se supone que los cobots son inofensivos, pero el fabricante japonés de esta máquina, Fanuc, proveedor desde hace mucho tiempo de brazos robóticos para fabricantes de automóviles, la había puesto dentro de una jaula de todos modos.

Sus apéndices retorcidos, parecidos a los de un pulpo, eran hipnóticos, pero tan pronto como empezamos a observarlo, uno de sus "efectores finales" (en términos robóticos, manos) no logró agarrar una caja de hisopos y la dejó caer al suelo, donde el Un robot móvil autónomo lo atropelló.

"¿Ver?" dijo el señor Kyslinger. El cobot se apagó para que un asistente pudiera entrar en la jaula y retirar los hisopos ahora aplanados. Kyslinger llamó a esto no un defecto sino un “caso límite”, el tipo de error rutinario que hace inevitable la intervención humana. Demostró por qué llegar a “apagar las luces” en el comercio electrónico será una lucha.

"Probablemente le enseñaron al robot cómo hacer esto miles de veces en su laboratorio", dijo. “Luego lo traen aquí y todavía falla”.

Seguimos caminando y el Sr. Kyslinger fue saludado a cada paso. En una cabina se detuvo en seco. Ya habíamos pasado por delante de carretillas elevadoras robóticas que apilaban cajas, perros centinelas robóticos con sensores térmicos y acústicos y robots que descargaban remolques. (En Automate, otro evento de la industria, vimos un brazo robótico de Fanuc girar alrededor de objetos de 2200 libras como si fueran pizzas). Sin embargo, ninguno de esos momentos realmente hizo que las pupilas del Sr. Kyslinger se abrieran.

"Eso me llama la atención", dijo de repente. Era un Shelby Cobra, fabricado en 1967 y adaptado para carreras. Un coche.

Uno de los muchos clientes consultores del Sr. Kyslinger que deambulaban por el piso de ProMat era Samuel Reeves, un roboticista de Filadelfia. Reeves, que ahora tiene 40 años, comenzó a trabajar en una empresa a la que llamó Humanistic Robotics a mediados de la década de 2000, poco después de graduarse de la universidad. Estaba dedicado a la remoción de minas terrestres, el tipo de tarea extrema que desde hace mucho tiempo se asigna a los robots. Humanistic Robots utilizó un vehículo de construcción para construir un robot detector de minas de 10,000 libras que podía moverse por sí solo.

“E inmediatamente nos aterrorizó”, dijo Reeves. Luego fundó FORT Robotics, “nacida del miedo a nuestra propia creación”. Expresó el mismo tipo de terror y arrepentimiento que han estado expresando los creadores de inteligencia artificial.

FORT Robotics es una “plataforma controlada por robots”, según Reeves, y una de las pocas empresas centradas en evitar que los robots ataquen a los trabajadores, lo que Reeves llamó “un desastre a punto de suceder”.

“En la última generación de automatización, la gente realmente intentaba crear máquinas que funcionaran”, dijo Reeves. "Tiene que haber grandes innovaciones para mejorar la seguridad, de modo que las máquinas puedan funcionar de forma autónoma y más rápida cerca de los humanos, y a un precio más bajo". Añadió que “los escáneres con clasificación de seguridad son increíblemente caros, como 10.000 dólares cada uno”.

Kyslinger se hizo eco de las preocupaciones de Reeves.

"He visto robots que van terriblemente mal", me dijo. En un almacén propiedad de una empresa a la que asesoraba, un robot básicamente golpeó a un trabajador y le rompió varios huesos. Un técnico había desactivado accidentalmente sus funciones de seguridad.

“El error humano causa problemas, no el error de los robots”, dijo Kyslinger, señalando que los accidentes aéreos han disminuido drásticamente desde que se introdujo el piloto automático. "El robot hace lo que se le dice que haga, ni más ni menos".

"La gente piensa en 'The Terminator'", añadió, "pero esas cosas no pueden suceder cuando tienes protocolos de seguridad". Dichos protocolos pueden incluir "bifurcar" los controles de seguridad de un robot para que dos humanos tengan que aceptar el tipo de cambio que pondría en riesgo a los trabajadores cercanos al robot.

Las preocupaciones por la seguridad han convertido a los cobots en uno de los segmentos de automatización industrial de más rápido crecimiento. Un cobot “puede golpearte, pero no hacerte daño”, dijo Kyslinger. “Sabe que estás ahí. Siente que estás ahí y se detiene”.

En 2018, antes de que la pandemia desatara un torrente de presión sobre las empresas para que automatizaran, el Instituto de Tecnología de Massachusetts encargó un grupo de trabajo sobre “El trabajo del futuro”.

El grupo de trabajo concluyó que “no hay evidencia convincente que sugiera que los avances tecnológicos nos estén llevando hacia un futuro sin empleo”. Por el contrario, anticipó “más puestos vacantes que trabajadores para cubrirlos”. Sin embargo, argumentó, “las implicaciones de la robótica y la automatización para los trabajadores no serán benignas”.

“La pandemia puso al descubierto las vulnerabilidades que provienen del vaciamiento de las capacidades de fabricación de Estados Unidos”, dijo una de las copresidentas del grupo de trabajo, Elisabeth Reynolds, profesora del MIT que luego se desempeñó como asistente especial para la fabricación y el desarrollo económico en el National Consejo Económico. "La automatización nos ayudará a hacer la transición a un centro de fabricación avanzado, al mismo tiempo que ayudará con la escasez de trabajadores a largo plazo".

Otro copresidente, el profesor David Mindell, estuvo de acuerdo y calificó los cambios recientes como potencialmente positivos para los trabajadores, pero sólo si la incorporación generalizada de robots conduce a la creación de “nuevas industrias y nuevos tipos de empleos”.

“El sesenta por ciento de los empleos en la base de datos del Departamento de Trabajo no existían en 1940”, dijo Mindell por Zoom. “Ya sabes, diseñador web, masajista, paseador de perros, ingeniero de simulaciones aerodinámicas. Tenemos que asegurarnos de seguir creando ese tipo de empleos”.

En ProMat, el Sr. Kyslinger y yo finalmente llegamos a Digit, el trabajador humanoide del almacén. Vimos a Digit agacharse para poder levantar un contenedor cerca del piso.

"No querrás que la gente se agache para levantar desde abajo", dijo Kyslinger. "Ahí es donde se producen las lesiones, en la espalda, en el cuello".

Aún así, la máquina se movía lentamente, más lento que la mayoría de los humanos. El señor Kyslinger estudió sus movimientos, aparentemente poco impresionado. "Hay muchos algoritmos involucrados en eso", dijo. "Los humanos hacen esas cosas sin siquiera pensar".

Pero, añadió, para ser una mejora con respecto a los humanos, las máquinas no necesitan ser más rápidas.

"Los robots aparecen todos los días", dijo.

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